汉字中有一类字叫做「指事字」，许慎在《说文解字》中解释道：「指事者，视而可识，察而见意，「上、下」是也。」汉字中的数字「一、二、三」正是典型的「视而可识，察而见意」，连小孩子都能理解。这些数字可能源自古人使用的算筹形象，如「一」的「|」、「二」的「||」、「三」的「|||」。
汉字「四」在古文字阶段与算筹是对应的，写作四划，即「亖」。但在东周时期，汉字开始采用竖写方式，如果使用「亖」的话，与「二、三」连在一起写容易混淆。因此，大概从东周开始，就借用了同音字「四」来代替「亖」。古罗马文字中也有类似的现象，如罗马数字中的「Ⅳ」代替了「IIII」。
汉字「一、二、三」即便是通过笔画长短来区别，但在竖写方式下仍然容易混淆。因此，后来给这些数字加上部首以避免混淆，如「弌、弍」中的「弋」部。这种避免混淆的方法，可以视为汉字演变规律之一：「区别律」。
汉字「四」是一个典型的「借用字」，也即「六书」中的「假借」。古文字中最初用「亖」来表示数字「4」，但由于「亖」容易与「二、三」混淆，所以春秋战国开始，借用同音字「四」代替「亖」，到秦汉时已经完全定型。后来，「亖」也就渐渐不通行被舍弃。
关于「四」的造字本义，存在三种说法。许慎《说文》的解释是「四，阴数也。象四分之形。」；曾宪通等学者认为「四」象「口、鼻结合部呼出之气息」之形，是「呬」的初文本字；学者万献初则认为「四」像「鼻唇间流鼻涕」之形，是「泗」的本字。
综上所述，汉字「四」的演变过程体现了汉字演化的动力之一，也即汉字演变规律之一：「区别律」。同时，也展示了汉字如何通过假借和分化来适应社会的发展和变化。
参考资料：
- 香港中文大學——漢語多功能字庫
- 台灣中央研究院历史语言研究所——小學堂
- 《说文解字》、《说文解字注》在线版
- 《汉语大字典》、《康熙字典》在线版
