很多人将鼻咽癌和鼻腔癌混淆，以为两者是同一病症，这是不准确的。鼻腔与鼻咽是两个不同的部位，虽然名字中都带有“鼻”字，但鼻咽癌的“主字”是“咽”，这意味着它属于“咽”的范畴。咽分为三部分：鼻咽、口咽和喉咽（下咽）。这一点首先要弄清楚。
鼻咽癌虽然不算太常见的癌症，但在头颈部恶性肿瘤中，它算是比较常见的。特别是在中国的一些地区，如华南的广东、广西、海南、香港、澳门等地，以及邻近的湖南、江西、福建等地，鼻咽癌的发病率相对较高。那么，鼻咽癌到底是由什么原因引起的呢？
一、遗传相关因素
既然鼻咽癌在某些地方特别高发，那么很自然地会想到是否跟遗传有关？鼻咽癌的发病确实有明显的地域差异，而且有家族聚集发病现象，也就是说，比如并不是广东所有人都高发，而是有的家族集中发病，这就提示跟遗传因素有关。研究也确实提示，人类白细胞抗原（HLA）的表型与鼻咽癌的发病风险之间具有相关性，GSTM1和CYP2E1的基因多态性能够影响鼻咽癌的易感性，而中山大学肿瘤防治中心的研究发现HLA与其他3个基因TN-FRSF19、MDSI-EVI1及CDKN2A/2B是鼻咽癌的易感基因，能明显的影响鼻咽癌的发病风险。也就是说，携带这些基因的人有更高的鼻咽癌发病风险，而这种基因通过遗传方式给下一代时，下一代也就有更高的鼻咽癌风险。但请注意，这并不意味着鼻咽癌会直接遗传，比如父母得鼻咽癌，子女一生下来就得鼻咽癌，也不意味着子女以后长大就一定会得鼻咽癌，而只是说有更高的易感性，更高的患病风险。
二、EB病毒感染
许多癌症的发生与某种病毒的感染有关，比如肝癌与肝炎病毒，宫颈癌与HPV病毒有关，而鼻咽癌的发生也与一种叫做EB病毒的感染密切相关。EBV对鼻咽癌的发生起着重要作用，EBV病毒是世界卫生组织下属的癌症研究机构致癌特清单中的1类致癌物，与鼻咽癌、某些淋巴瘤的发生具有密切相关性。不过，在鼻咽癌的致癌过程中，EBV的致癌作用相对出现较晚。
那么，EB病毒与鼻咽癌的发病有什么关系呢？研究显示：
1. 鼻咽癌细胞都表达EBV的DNA或RAN；
2. 鼻咽癌患者的血清中可以检测出EB病毒相关抗体比如VCA-IgA，EA-IgA，无论是抗体的阳性率还是抗体的效价，鼻咽癌患者都比正常人和其他肿瘤患者明显升高，而且抗体效价水平和肿瘤负荷呈正相关，也就是说，肿瘤负荷越大，EBV的抗体效价水平越高；
3. EBV为克隆性附加体的形式，这表示EBV病毒是克隆性增生之前进入肿瘤细胞内的；
4. 鼻咽癌在先兆区域中EBV呈阳性，而在正常鼻咽上皮内呈阴性。
以上这些证据都强烈提示鼻咽癌的发病跟EBV病毒密切相关。
三、环境因素
最后，我们还是要谈谈环境因素。这里的环境因素不仅仅指环境污染，而是包括生活工作环境以及生活方式和饮食习惯等的综合因素。多数癌症的发病和环境因素明显有关，即便是所谓的遗传易感性，也经常是在环境因素的作用下，比如本来就易感，有更高的风险，而如果还暴露在致癌环境因素中，那就更可能将可能性变成现实性。鼻咽癌也和环境因素有关。前面提到了，某些地方的人鼻咽癌高发，地区聚集性其实正反映了在相同或类似的地理环境或相似的生活饮食习惯可能导致或促进了鼻咽癌的发生，比如：
1. 咸鱼、腌肉、腌菜等腌制食品中含有较高的亚硝酸盐（致癌化学物），鼻咽癌高发区的人往往有这些食物的饮食习惯。
2. 吸烟、职业性烟雾、灰尘、甲醛等的暴露也与鼻咽癌的发病可能相关。曾经接受过放射性照射比如之前由于其他癌症（头颈部肿瘤）进行过放疗，那将来鼻咽癌的发病风险也可能增加。
因此，南方地区鼻咽癌高发，三大因素需警惕。
