“这些黑乎乎的小虫，可是我们的‘金疙瘩’！”1月10日，在江苏省丹阳市皇塘镇新星土元专业合作社内，合作社理事长刘水新自豪地向记者展示她手中的土元。土元，学名地鳖，是一种昆虫，身体扁而棕黑色，是珍贵的中药材。二十多年来，刘水新通过规模化养殖土元，不仅自己走上了致富之路，还带动了乡亲们共同奔向小康。
“我是受爷爷的影响开始养殖土元的。”今年48岁的刘水新，从1994年开始接触土元养殖。皇塘镇土元养殖的历史可以追溯到20世纪70年代，尤其是当时的皇塘镇鹤溪村，80%的农户都养殖土元，她的爷爷便是最早的一批土元养殖户。
土元的生长、发育、繁殖等受外界环境、特别是温度和湿度的影响很大。为了提高土元的存活率，刘水新一方面向当地有经验的农户请教，另一方面在网上学习土元养殖技术，通过不断实践，她选择了立体暖室饲养坑的养殖方式，达到了稳产高产。
走进刘水新的土元养殖基地，记者可以看到一间紧挨着一间的土元养殖房，每间都标有序号，一共12间，2000多平方米的养殖面积。“我们实行的是立体暖室工厂化养殖，有专门的设备能控制养殖的温度和湿度。”刘水新介绍，土元平均每年可产一批，在其生长过程中多次脱壳，每脱一次壳，就要及时清理，保证优良的生存环境。
通过摸索，刘水新尝到了土元养殖的“甜头”。土元成品上市后，市场反响热烈。近几年，土元的价格一路飙升，土元干品价格创造了历史新高，每公斤最高达140元。目前，刘水新的土元养殖基地年销售额达300万元左右。
在自身发展的同时，刘水新还不忘乡亲。2011年，刘水新牵头组建了皇塘镇新星土元专业合作社，吸纳周边村民一起养殖土元，并由合作社统一供种、统一采购生产资料、统一回收土元成品销售。合作社还定期举办技术培训班，帮助养殖户提高养殖技术。目前，合作社拥有成员106人，土元养殖面积达40000平方米，年产200多吨土元干品，产品大多销往广东、湖南、南京等全国10多家药厂。近年来，皇塘镇新星土元专业合作社年产值可达1000万元左右。
2019年底，在丹阳市、皇塘镇两级农业部门帮助下，皇塘镇新星土元专业合作社和南京农业大学中药材研究所一起成功申报了“江苏省现代农业（特粮特经）产业技术体系——丹阳推广示范基地”，南京农业大学中药材研究所史红专教授担任基地主任。以史红专教授为首的专家团队多次来到刘水新的养殖基地考察研究，制定了多项生产操作规程，为土元的专业规范养殖提供了依据。
“土元作为传统的中药材，市场需求量大。”刘水新分析认为，在这样的有利形势下，建设规模化工厂化土元养殖项目十分必要。她注册了“丹皇新星”土元品牌，并多次组织技术人员分批次考察外省土元养殖及野生土元生长情况，探索野生土元的生活习性，通过对比实验验证野生土元品质的优点。刘水新还把家养土元和野生土元进行杂交改良，提高土元的成活率和品质。
“路是用脚走出来的，要致富，还是要靠自己的双手。”如今，刘水新正在对接高校有关专家教授，就土元药食两用进行深度开发，有效利用雄土元饲养土元鱼、土元鸡以及研发中华地鳖酒、中华地鳖胶囊等，由此带领社员提高土元养殖的附加值，不断增加社员的收入。
